Palace of Westminster
Brittiläisen parlamentin kokoontumispaikkana tunnettu Palace of Westminster eli Westminsterin palatsi, toiselta nimeltään Houses of Parliament, on tutustumisen arvoinen rakennus aivan Lontoon Thames-joen rannalla. Tänään Lontoon keskustaa koristava rakennus on peräisin vuodelta 1840, jolloin sen paikalla sijainneen vanhan palatsin purkutyöt saatiin tulipalon jäljiltä päätökseen ja uuden uljaan pystytys pääsi aluilleen. Uuden rakennuksen suunnittelijana toimivat Sir Charles Barry ja Augustus Welby Pugin. Vaikka sen suojissa nykyään parlamentin ylä- ja alahuone pitävät kotiaan, on se virallisesti edelleen kuninkaallinen asumus.
Vanhin samalla paikalla sijainnut palatsi valmistui Edvard Tunnustajan aikaan 1000-luvulla, siis lähes samoihin aikoihin, kun Towerin linnan rakentaminen aloitettiin. Juuri Westminsteriä kuningasperhe käyttikin pääkotinaan aina 1500-luvulle saakka. Vuodesta 1987 palatsi on Unescon maailmanperintökohteiden listalla. Palatsin uumenissa on yli tuhat huonetta, joten ei suinkaan ole mikään pikkuruinen rakennus. Kirkon, kirjastojen ja ruokaloiden lisäksi siellä on tänään myös baareja ja kuntosaleja, joissa maan tulevaisuuden luotsaamisen uuvuttamat parlamentaarikot voivat kerätä voimia ja kohentaa kuntoaan.
Westminterin palatsi on kokoelma useita eri rakennuksia, jotka on liitetty yhteen. Niistä vanhin on alkuperäisestä palatsista säilynyt Westminster Hall. Aikoinaan siellä suoritettiin kuninkaallisten kruunajaiset, joista tunnetuimpia on Jaakko II:sen kruunajaiset kesteineen vuodelta 1685. Rakennuksessa toimi myös aina 1780-luvulle saakka maailman ensimmäisiin ostoskeskuksiin verrattava myyntihalli.
Palatsi tunnetaan lisäksi kolmesta suuresta tornistaan. Ne ovat 98,5 metrinen Victorian Tower, 91-metrinen kahdeksankulmainen Central Tower sekä 96 metrin korkeuteen kohoava Elizabeth Tower, joka tunnetaan parhaiten lempinimellä Big Ben. Se kuuluttaa äänekkäästi niin täydet tunnit kuin puolikkaatkin, ja usein sitä pidetään aivan erillisenä nähtävyytenä.
Toisen maailmansodan aikaan Westminsterin palatsi oli useaankin kertaan saksalaisten pommituksen kohteena. Jopa 14 pommia on tippunut sen alueelle, vaurioittaen rakennuksia ja saaden tulipaloja aikaan. Vauriot kuitenkin korjattiin myöhemmin ja uusgoottilainen rakennus sai takaisin mahtavan julkisivunsa.
Kerrassaan mahtipontisen upea rakennus, joka muistuttaakin osuvasti brittiläisen imperiumin loistokkaista vuosista. Tuskinpa maalla tänään olisi varaa rakennuttaa noin suurta ja loisteliasta parlamenttia. Rakennuksen historiaan liittyy läheisesti myös ruutisalaliittoon vuonna 1605 osallistunut Guy Fawkes, jonka merkkipäivää edelleen juhlitaan vuosittain, ilotulitusten voimin ja niitä muista yhteyksistä kuuluisia naamioita käyttäen. Salaliittolaisten tarkoituksenahan oli surmata sekä kuningas Jaakko I että kaikki parlamentin jäsenet samalla kertaa parlamentin avajaisissa.
Tiesittekö muuten, että 1300-luvun alkuvuosiin saakka Wsetminster Abbey oli Brittien kruunun jalokivien säilytyspaikka. sitten ne ryöstettiin, suurin osa saatiin jollain konstilla takaisin, ja jalokivet päätettiin siirtää parempaan talteen Towerin linnaan. Sielläkin ne olivat vähällä joutua voron matkaan, joten niille rakennettiin ihan erillinen, tarkkaan vartioitu Jewel House eli Jalokivitalo. Tosin eräs senkin vartijoista on aikoinaan kuollut sydänkohtaukseen, väitettyään nähneensä rakennuksen sisällä vaeltelevan karhun… liekö kyseessä ollut linnan mailla joskus sijainneen eläintarhan poismennyt otso!
Tänne haluaisin itsekin matkustaa. Rakennus on niin iso ja näyttävä, että olisi mahtavaa päästä sisälle katsomaan ja samalla tutustumaan lähemmin Britannian politiikkaan. Onko teistä kukaan käynyt täällä? Oliko paikkaan helppo päästä ja oliko kierros hintansa arvoinen? Pääseekö kierrokselle muuten ihan noin vain vai onko tässäkin jotain rajoituksia? Varmaankin tosin politiikka välillä rajoittaa, ettei kohde ole turisteille ihan koko aikaa auki.